Ali memenangkan Primetime Emmy Award untuk Program Anak-anak Luar Biasa untuk produksi eksekutif We Are the Dream: The Kids of the Oakland MLK Oratorical Fest (2020).
Ali lahir di Oakland, California, pada tanggal 16 Februari 1974, dari pasangan Willicia Goines dan Phillip Gilmore. Nama lahirnya, Mahershalalhashbaz, berasal dari Maher-shalal-hash-baz, nama anak kedua nabi Yesaya.
Ali dibesarkan sebagai seorang Kristen di Hayward, California, oleh ibunya, seorang pendeta Baptis yang ditahbiskan yang ibunya sendiri, Evia Goines, adalah seorang pendeta yang ditahbiskan di Gereja Baptis Palma Ceia di Hayward.
Ayahnya meninggalkan keluarga ketika Ali masih balita untuk mengejar karier sebagai penari. Dia tampil di Broadway dan meninggal pada tahun 1994.
Ali masuk Islam pada tahun 2000, mengubah nama belakangnya dari Gilmore menjadi Ali. Dalam beberapa wawancara, ia menceritakan pengalamannya menjadi subjek profil rasial di bandara dan bank setelah serangan 11 September.
