Pada tahun 1968, keluarganya pindah kembali ke New York ketika ayahnya menjabat di PBB. Dari tahun 1971-1973, mereka tinggal di Prancis, di mana ayah El Erian adalah Duta Besar Mesir untuk Prancis.
Setelah bersekolah di St John’s School, Leatherhead, sebuah sekolah berasrama di Inggris, ia memperoleh beasiswa ke Queens College, Cambridge, dan menerima gelar sarjana ekonomi pada tahun 1980.
Ia kemudian memperoleh gelar master (1983) dan doktor (1985) di bidang ekonomi dari St Antony’s College, Oxford. Pada bulan Juni 2011, El Erian menerima gelar doktor kehormatan dari Universitas Amerika di Kairo. Pada bulan Desember 2013, ia menjadi anggota kehormatan Queens College, Cambridge.
El-Erian pernah menjabat sebagai dewan pengawas di beberapa institusi pendidikan, termasuk Pegasus, St. Margaret School, Cambridge di Amerika dan KAUST. Ia ikut memimpin kampanye ibu kota untuk Universitas Cambridge.
Pada tanggal 21 Desember 2012, Presiden Obama mengumumkan penunjukan El Erian sebagai ketua Dewan Pembangunan Global presiden, memimpin dewan dalam perannya memberikan informasi dan memberikan nasihat kepada presiden dan pejabat senior AS lainnya mengenai kebijakan dan praktik pembangunan global.
